《新約》不知道日期，當(dāng)然就沒有人知道確切日期了。

在西元后的頭三百年間，耶穌的生日是在不同的日子慶祝的。西元3世紀(jì)以前的作家們想把圣誕日定在春分日上下。直到西元3世紀(jì)中期，基督教在羅馬合法化以后，西元354年羅馬主教指定儒略歷12月25日為耶穌誕生日。圣誕節(jié)日期跟西元紀(jì)年的創(chuàng)制是密不可分的。 西元紀(jì)年創(chuàng)制于西元5世紀(jì)，后來圣誕節(jié)這一天就按格里高利歷法，即西元紀(jì)年的“公歷”來確定了，而日歷按著假定日期把時間分為公元前(耶穌基督誕生前)和公元后(A. D. 是拉丁文縮寫，意思是“有了我們主--耶穌的年代”)。后來，雖然普遍教會都接受12月25日為圣誕節(jié)，但又因各地教會使用的歷書不同，具體日期不能統(tǒng)一，于是就把12月24日到第二年的1月6日定為圣誕節(jié)節(jié)期(Christmas Tide)，各地教會可根據(jù)當(dāng)?shù)鼐唧w情況在這段節(jié)期之內(nèi)慶祝圣誕節(jié)。

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西方教會，包括羅馬天主教、英國圣公會和新教，確定的圣誕日是公歷的12月25日。東正教會確定的圣誕日是公歷1月7日(實際上是叫“主顯日”)，這與東正教沒有接受格里高利歷改革和接受修正后的儒略歷有關(guān)，因此把圣誕節(jié)在1900年到2099年的這一段時間內(nèi)將延遲到1月7日。保加利亞和羅馬尼亞也是東正教區(qū)，但圣誕節(jié)日期上遵循西歐習(xí)慣為12月25日，但復(fù)活節(jié)則遵從習(xí)慣。而最古老的基督教會亞美尼亞使徒教會確定的是公歷1月6日，同時亞美尼亞教會更關(guān)注主顯節(jié)，而不是圣誕節(jié)。圣誕節(jié)也是西方世界以及其他很多地區(qū)的公共假日，例如：在亞洲的香港、馬來西亞和新加坡。世界上的非基督徒只是把圣誕節(jié)當(dāng)作一個世俗的文化節(jié)日看待。

教會開始并無圣誕節(jié)，約在耶穌升天后百余年內(nèi)才有。據(jù)說：第一個圣誕節(jié)是在公元138年，由羅馬主教圣克里門倡議舉行。而教會史載第一個圣誕節(jié)則在公元336年。由于圣經(jīng)未明記耶穌生于何時，故各地圣誕節(jié)日期各異。直到公元440年，才由羅馬教廷定12月25日為圣誕節(jié)。公元1607年，世界各地教會領(lǐng)袖在伯利恒聚會，進一步予以確定，從此世界大多數(shù)的基督徒均以12月25日為圣誕節(jié)。十九世紀(jì)，圣誕卡的流行、圣誕老人的出現(xiàn)，圣誕節(jié)也開始流行起來了。

這個詞的含義是指“基督的彌撒(Christ's mass)”，即為“基督的一次聚餐”。這個儀式源自《新約》的“最后的晚餐”。而“基督的彌撒(Christ's mass)”這個詞是希臘語和拉丁語的拼湊，因為Christ來自希臘語Χριστ??，意思本來只是指猶太人的“受膏者”，引申為救世主;而mass來自拉丁語missa，本意為散會(dismissal)，引申為基督教會感恩聚會。所以有時又縮寫為“Xmas”。這可能是因為 X 類似于希臘字母 Χ(Chi);Χ 是“基督”的希臘語 Χριστ??ì(Christos)中的首個字母。

為了尊重其它信仰的人士，以淡化圣誕節(jié)的宗教色彩。荷蘭語名稱類似英語，稱作Kerstroeten。圣誕節(jié)西班牙語稱為Navidad(或Pascuas)，葡萄牙語稱為Festas，波蘭語稱為Narodzenie，法語稱為Noel，意大利語稱為Natale，加泰羅尼亞語稱為Nadal，意思是“誕生”，更清晰地反映圣誕節(jié)的意思。與此相對，德語稱為Weihnachten，意思為“神圣的夜晚”。

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